Seydou og Moussa, to senegalesiske teenagere, rejser mod Europa for at undslippe fattigdom. Da de når Niger, betaler de for at blive ført gennem ørkenen til Libyen. Flere dør undervejs, og i Libyen bliver Seydou spærret inde i et mafiadrevet fængsel med hundredvis af mennesker fra hele Afrika. Under trussel om tortur bliver de indsatte afpresset for penge. Seydou slipper ud, fordi han bliver solgt som slave, og sat fri efter at have arbejdet som murer for manden, der købte ham. ’Io Capitano’ bygger på virkelige hændelser, og er fortællingen om tusindvis af afrikaneres håb om at finde en bedre tilværelse i Europa.